20世纪，传统的欧美现实主义文学出现了新的趋向。重要作家有：法国的罗曼·罗兰(《约翰·克利斯朵夫》)、安德烈·纪德(《伪币制造者》)、莫里亚克(《蝮蛇结》)，英国的高尔斯华绥(《福尔赛世家》)、劳伦斯(《查泰莱夫人的情人》)、毛姆(《人性的枷锁》)、戈尔丁(《蝇王》)，德国的托马斯·曼(《布登勃洛克一家》)、海尔曼·海塞(《草原之狼》)、雷马克(《西线无战事》)、布莱希特(《伽利略传》)，奥地利的茨威格(《一个陌生女人的来信》)，美国的欧·亨利(《麦祺的礼物》)、杰克·伦敦(《马丁·伊登》)、德莱塞(《美国的悲剧》)、菲茨杰拉尔德(《了不起的盖茨比》)等。与此同时，反传统的现代主义文学开始崛起。后期象征主义的代表作家有英国的艾略特(《荒原》)等，表现主义的代表作家有奥地利的卡夫卡(《变形记》)和美国的奥尼尔(《毛猿》)等，意识流小说的代表作家有爱尔兰的乔伊斯(《尤里西斯》)、法国的普鲁斯特(《追忆逝水年华》)和美国的福克纳(《喧哗与骚动》)等，存在主义文学的代表作家有法国的萨特(《恶心》)和加缪(《局外人》)等，魔幻现实主义的代表作家有哥伦比亚的加西亚·马尔克斯(《百年孤独》)等。此外还出现了未来主义、超现实主义、荒诞派戏剧、新小说和黑色幽默等众多流派。
世界著名的象征主义诗人有法国的波德莱尔，其代表作是《恶之花》，美国的艾略特，其代表作是《荒原》。